В некоторых республиках СССР, таких как Узбекистан, Туркменистан и Казахстан в 60-е годы прошлого века начало стремительно развиваться хлопковое производство и сельское хозяйство в целом. Для технических нужд использовалась вода из Сырдарьи и Амударьи, для этого потоки воды отводились по каналам. Самым крупным каналом был Каракумский, его длина составляла 1445 км и пролегал он от вод Амударьи до самого Каспийского моря, иссушая реку на  45%.

Были времена, когда уровень воды в Аральском море падал на 0,7 метра, вследствие чего огромная территория морского дна стала  безжизненной пустыней. Фактически, Аральское море – это соленое озеро, и такое количество пресной воды практически вывело всю рыбу.  А в прежние времена  рыбаки ежегодно вылавливали десятки тысяч тонн рыбы. Работа многочисленных портов и рыбокомбинатов была остановлена. Огромное количество песка, около 150 тонн, разносится ветром с высохшего дна. Кроме того этот песок смешан с пестицидами и разными химикатами, которые использовали  на  производстве хлопка.

На сегодняшний день площадь акватории Аральского моря равняется не больше чем четверти от его изначального размера. В процессе обмеления озеро утратило более ста кубических километров воды. Аральское море превратилось в два крохотных водоема – Большой и Малый Арал, которые разделены пустошью. Разрешить проблему истощения Аральского моря могло бы сокращение площади хлопковых полей в Средней Азии, но экономическая и демографическая ситуация этих стран сейчас не позволяет даже рассматривать такую возможность.